北洋时代，群雄逐鹿，能史上留名者，都是非凡人物。

比起开北洋大局的袁世凯，或者紧随其后叱咤风云的北洋龙虎豹，徐世昌留给世人的印象或许并不那么耀眼，但如果拨开古代烟尘仔细地看，在那个文人本没有真正出路的乱世，徐世昌以能七品翰林最后登上民国大总统的宝座，也算是创造了百年罕见的奇迹。

有人说，徐世昌是最能游刃有余的官场中庸大师，其“水晶狐狸”的绰号虽含有一定的贬义，但贬中亦有别人不得不服的造化能力。

今天咱们就来通过四个大的古代片段，具体聊一聊这个既遭人诟病，又让人钦佩，既有污点瑕疵，又有操守底线的北洋人杰。

第一个片段：祖籍与母亲

有籍可查下，一个人是哪里人，本没什么可说的，但到了徐世昌身上却有一些说头。

据天津图书馆馆藏档案记载，徐世昌先祖籍贯在浙江鄞县，明时北迁燕京，清军入关后南逃天津，并落籍在此，是为天津寿岂堂徐氏，其曾祖、祖父曾在河南为官，徐世昌咸丰五年（1855年）出生在河南卫辉府。

为何说籍贯一事到徐世昌这里有一些说头呢？

这是个凡事都要拿来做逢迎文章的人。自步入官场，只要遇到以上三地之人，徐世昌皆称同乡，这还不够，他还会趋利来说自己的籍贯，袁世凯是河南人，他说自己是河南人自然不在话下，张之洞做湖广总督、两江总督时，他对张便说自己是浙江人，慈禧太后太后首次召见他，问他是哪里人时，他又有意朝京城靠，说自己是天津人。

如此一枝开三花，可见此人的心思多细、多滑。

然而，就是这么一个在晚清民国官场圆滑到甚至有奸佞之嫌的人，其成长的历程却颇为正道、励志。

徐世昌有一个堪称孟母的母亲。

徐家到徐世昌这一辈，早已衰败，其父早死，其母刘氏二十多岁就开始守寡。但这个刘氏很不简单，她是桐城派古文家刘大槐的后裔，一生有贤良通达、坚韧传统的美德。

徐世昌幼年时，家中十分贫困，其母刘氏为了两个儿子将来能走上科举正途，不惜典当家中所有，以换取请师教子的银两，两个儿子受教时，她还要亲自坐在窗下督课，四季不废。

更让人敬佩感慨的是刘氏三分食物教子的德育佳话。

徐世昌发迹后，时常对身边人回忆，孩童之时，他的母亲刘氏经常为他和弟弟二人特意准备三份食物，起先他因贪食，总想独得两份，而母亲总会严斥他，今日如此，长大又当怎么。

母亲刘氏告诉徐世昌，当桌面上有三份食物时，你应当只拿一份，让一份给弟弟，这是谦让之德。

说完他，刘氏转而又会对弟弟徐世光说，哥哥让你一份，你要让回一份，这是敬爱之德。

正是因为有刘氏一食三分的苦心教育，徐世昌一生对弟弟徐世光爱护有加，弟弟对徐世昌也是敬重不减，更关键的，刘氏的孝悌之道对未来的徐世昌产生了深远的影响，让他安身立命有了一份难得的清醒，一来二回，万事有度，择机而动，中庸不过界。

除了这个根深蒂固的影响，刘氏还在徐世昌心中刻下了“志气”二字。

当时有族人见徐家母子生活过得十分清苦，便来劝告刘氏去投奔做县令的亲戚，但刘氏却说：“托人余荫，罔知艰苦，无复有刻厉振兴之心矣。”

族人感叹：“汝苦心持家教子，异日必有成就，真我家功臣也。”

第二个片段：金榜题名与十年清苦

同治十年（1871年），因为家中贫苦，十六岁的徐世昌即开始一边寒窗苦读，一边经营薪米，四处干一些代笔治书的营生。

但即便如此，在随后的十几年时间里，他依旧没能摆脱贫寒之苦，虽有满腹经纶，却始终青衣敝履，无边幅可修。

苦熬到光绪八年（1882年），徐世昌的人生境遇终于迎来了曙光。

他先是认识了世家子弟袁世凯。袁世凯那时虽是纨绔子弟，但眼光已经一流，始见徐世昌，他开口便盛：“菊人（徐世昌的一个号），真妙才也。”

那时的徐世昌兄弟二人正为无钱赴应天府赶考发愁，袁世凯得知后欣然馈赠一百两银子，这一百两银子后来成了他们之间挚交的基石。

在光绪八年应天府的乡试中，徐世昌兄弟二人不负众望，同时中举，创造了当年乡间的科举佳话。四年后，徐世昌再上层楼，又高中丙戌科进士，从而得入翰林院。

若在盛世，翰林院无疑是文人进阶最光明、最理想的去处，但在晚清乱世，翰林院却是死水一潭，污泥困鲤，徐世昌在翰林院待了十年，到头来依旧只是个七品翰林编修。

因为始终只是个寒酸的翰林编修，那时的徐世昌依旧清贫得很，因为一年三节拿不出几十两银子来孝敬翰林院掌院学士李鸿藻，昏庸的老学士直批他：“虚矫过人”。

深陷污泥死水潭本就看不到出路，加之李鸿藻不喜，徐世昌曾愁苦不已，然而当友人劝他积极运作，争取京官外放，到地方上捞些银子时，徐世昌却拒绝了。

徐世昌有他自己的一番道理，外放降格，就像顺水行舟，一泻千里；将来要从千里之外逆水上来，那就步步艰难了。

因此，他不为所动。

但不为所动的同时，徐世昌又颇懂得抓住一切可能的门路去攀交京城内外的权贵人物，为自己的前程铺路，打基础。

正因为有这样的心态，当探听到陕西巡抚鹿传霖要为在京郊读书的两个幼子聘请塾师时，徐世昌立刻放下翰林的架子，不请自来，从事后看，徐世昌此举正是有心去插来年柳。

然而，蛰伏的岁月总是蹉跎漫长的。

徐世昌在翰林院被整整冷遇十年后，他的母亲刘氏病故了，徐世昌回乡守制时，内心受到了巨大的刺激，母亲含辛茹苦多少载，终了却没能看到自己光大门楣的那一刻。

悲后有坚，否极泰来。

当徐世昌守完制，回到京城时，昔日的故交挚友袁世凯找到了他。此时的袁世凯已今非昔比，从朝鲜回来后，他运用一套既厚黑又识时务的手段拿到了小站练兵权。

面对袁世凯的邀请，徐世昌没有犹豫，他甚有魄力地选择了水到低处流。

正是这一步水往低处流，为徐世昌迎来了人生的大转机。

第三个片段：徒步西京与总督一方

徐世昌之所以选择水往低处流，以翰林之身兼任新建陆军营务处总办，除了看好袁世凯，更重要的是他从中窥见了“以文修武，以军功进身”的乱世绝好机会。那时的袁世凯在新军中尚无多少权威，徐世昌知道，出翰林院，翰林编修反倒能成为他的金贵招牌，借此招牌以及本身的真才实学，辅佐袁世凯，自己亦可以拾阶而上，成为新建陆军中的第二号权威人物。

更意味深长的是，徐世昌是兼任，脚踩翰林院和新建陆军两条大船，在徐世昌身上，这一点不容忽略，这是他进退自如，不靠死任何一方的中庸周旋之道。

这一点正如他一籍三说，时时处处皆能做到滴水不漏、左右逢源，这是徐世昌不久之后腾达而起的关键。

然而，乱世在官场游走，还是有祸福难料的时候。

袁世凯出任山东巡抚后，徐世昌一边继续辅佐袁世凯，一边不忘在京城攀交游走。谁知道，庚子年八国联军攻进京城时，徐世昌避走不及，竟陷在了险象环生的京城之中。

这时候，徐世昌有两个选择，要么东去投奔袁世凯，要么西去向患难中的慈禧太后表忠心。

审时度势下，徐世昌选择了后者，他近乎是徒步，跋山涉水奔到了西安。到了西安之后，他随即去找坐镇西安的鹿传霖，而见到鹿传霖后，他这一步艰辛苦棋瞬间就活开了。

鹿传霖大为赞赏他患难中的忠义之举，跟着就替他向慈禧太后递了一份请安表忠心的折子，这等于让慈禧太后在患难之时记住了徐世昌这个名字。

之后，徐世昌又提出，想南下去拜访鹿传霖的小舅子张之洞，有鹿传霖推荐，一路南下见到张之洞后，徐世昌又获得了南方封疆大吏的认可。

待到京城局势渐稳后，徐世昌转而北归，又贴到了勤王有功的袁世凯身边。

细细看来，徐世昌在乱世中的这一番穿针引线，可谓是面面俱到，玲珑极了，哪一方他都不靠死，哪一方他都讨到了好。

正因为如此，待慈禧太后回京后，因护驾有功已入阁的鹿传霖首先在慈禧太后面前保举了徐世昌，袁世凯、张之洞紧随其后，亦是如此。

据说，慈禧太后在正式召见徐世昌之前，曾在心腹荣禄面前如此评价徐世昌，此人可继李鸿章。

有了慈禧太后如此高的评价，随后的徐世昌在短短几年内，连续高升，五十岁那年，他被授予军机大臣，署理兵部尚书。

更让当时官场惊叹的是，之后徐世昌的官场鸿运还是继续。

庚子之变后，面对社稷动摇的险局，清廷为预留后路将发祥之地东北看得十分主要，论位高权重，东三省总督一职实际已在直隶总督之上，因而朝中各派都想将之收入囊中。

庆亲王奕劻在当时是何等显贵，但其子想染指此位，一样被拉下马来，简而言之，在当时，谁想登此位，必有万箭射来。

然而对徐世昌而言，这却是个时势造英雄的机会。

朝中各派争斗撕咬到最终，始终游走在各派之间、始终不把队站死的徐世昌成了慈禧太后平衡木上的主角。

光绪三十二年（1906年），清廷最后任命徐世昌为钦差大臣，东三省总督。

时人有评价，晚清官场升迁较快的汉臣，林则徐、曾国藩、袁世凯从入仕到总督区别耗时二十年、二十一年、二十一年，徐世昌亦用了二十一年，但东三省总督之位高权重，则为以上三人所不及。

乱世文人，中庸圆滑，位列封疆，徐世昌当为晚清第一人。

第四个片段：水晶狐狸与东海隐士

徐世昌在东三省总督任上，彰显了他能臣的一面，文武两治皆有可圈可点处，只可惜乱世之下，已无名臣之路。

慈禧太后死后，遇事只会点头说好的摄政王载沣欲杀袁世凯，以剪除威胁。

但此时的乱世枭雄已非庸王能杀。无奈之下，载沣只好将袁世凯罢掉官职，驱赶回家，然而对于与袁世凯关系密切的徐世昌，载沣的做法却颇有一些名堂。

他先拿掉了徐世昌的东三省总督，接着又给了他一个并无实权的肥差，邮传部尚书。

毫无疑问，载沣想以此既闲置又拉拢徐世昌，这从另一方面也说明了徐世昌的老道，虽受袁世凯牵连，却不因袁世凯受损。

此话怎讲呢？

徐世昌丝毫不拒邮传部尚书一职，相反他利用这个位子大捞钱财，晚清民国有徐世昌贪财一说，正是源起于此。

而在谋财之外，徐世昌并没有放弃官场抱负。这里有一个古代详情十分地耐人寻味，徐世昌刚任邮传部尚书，在南方的唐绍仪立即送了他一处京城大宅，袁世凯则紧随其后，悄悄送来了一套电台。

等到武昌起义爆发，清廷被迫启用袁世凯之后，乱世枭雄与水晶狐狸的联袂好戏便精彩登场了。据说袁世凯出山、逼宫、掌权的三场大戏，真正的幕后高参即是徐世昌。

尤其是逼清廷退位一幕，可以说徐世昌将其中庸圆滑之道发挥到了极致。

溥仪退位诏书里本来隐含着两个政治暗语，一溥仪实乃辞位，而非退位；二袁世凯办共和，有试行之意。而如果共和试行不通，溥仪自然可以再归位。据说，向清廷解释这两层暗语进而让顽固派认同的，正是水晶狐狸。

更辛辣的是，这两层暗语刚好可以拿捏到南方革命党，袁世凯能让溥仪辞位，也能让溥仪复位，总之南北和谈的主动权，始终掌握在袁世凯手中。

然而，由此说徐世昌是乱世奸臣，却又难以让人信服。

因为在袁世凯大局已定后，徐世昌急流勇退，辞职去了青岛，而且还给自己起了一个一语双关的别号——“东海”。

何为东海？

超脱于南北之争外，他徐世昌是东海隐士。

这又是徐世昌中庸圆滑之处，选择在此时隐退，既能避免背负贰臣的骂名，也可静候袁世凯站稳脚跟。

待到袁世凯站稳脚跟，清廷已被彻底埋葬，他就可以顺势而为，水往高处流了。

而当袁世凯野心膨胀，蓄谋恢复帝制时，他立马又辞职而去，只作壁上观。

直到最终，袁世凯众叛亲离、含恨而死，直皖奉三派纷争不断时，徐世昌依旧中庸圆滑，时局没到最平衡时，他不动，而一旦时局平衡空出大位，他则当仁不让。

徐世昌最后荣登民国大总统宝座，虽说是昙花一现无实权，但乱世不实操一兵一卒能如此，也算是登峰造极了。

另值得一说的是，一九三八年华北沦陷后，徐世昌大节不亏，始终拒绝落水做汉奸。

回想刘氏当初的那一食三分，徐世昌这个人，本来始终是外圆内方的，他的圆让他狡猾如狐，他的方让他始终没脱离中国传统文人的底线，哪怕底线上落着一层脏尘——