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在中国义县组发现的绵羊大小的鹦鹉嘴龙的两个完美连接的骨骼。新的研究表明，它们死于洞穴坍塌，而不是像以前认为的那样死于火山活动。来源：uux.cn刘军，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（Mack DeGeurin）：中国东北义县地区的一个著名化石群揭示了一些有记录以来最引人注目、保存最完好的恐龙遗骸。在过去的60年里，挖掘该地区的古生物学家发现了数十具未受干扰的全身骨骼，这些骨骼似乎在死亡的确切时刻被冻结了。在一些化石中发现的羽毛和其他完整的软组织样本甚至有助于证明现代鸟类几乎肯定是恐龙的后代。

到目前为止，科学家们主要将这些化石的独特保存归因于一系列突然、剧烈的火山爆发，类似于那些将庞贝城注定要灭亡的居民变成所谓的“火山灰木乃伊”的火山爆发。一些研究人员引用这一理论，甚至将该地层通俗地称为“中国庞贝”。但新的考古证据对这场所谓的戏剧性恐龙灾难提出了质疑。事实上，根据《美国国家科学院院刊》（PNAS）发表的一项新研究，这些动物可能死于更平凡的事件，如洞穴坍塌和特别大的季节性降雨。

哥伦比亚气候学院古生物学家和研究合著者保罗·奥尔森在一份声明中说：“这些（化石）只是相对较短时间内正常情况下日常死亡的快照。”。

有些动物似乎在睡梦中死去

义县组发现的化石大致分为两类。第一种包括几乎完全完整的3D地层，这些地层来自主要在陆地上发现的矿床。营地中最著名的化石之一描绘了一只猫大小的哺乳动物，似乎正在与一只小恐龙进行一场殊死搏斗。第二类化石是扁平的、非常详细的尸体，通常在湖泊沉积物中发现。虽然第二组缺乏其他组的维度，但它们被认为具有很高的价值，因为其中一些含有软组织，如内脏、羽毛和鳞片，这些通常在化石记录中没有保存下来。

先前的理论认为，这些生物在暴露于附近火山喷出的挥发性火山灰的极热“火山碎屑流”后，基本上被及时冻结了。然而，研究人员注意到中国的样本与庞贝古城发现的人类遗骸之间存在一些关键差异。在后一种情况下，灼热的灰烬烧掉了死者的头发和皮肤。庞贝古城的人类也被发现以“拳击姿势”弯腰驼背，这暗示着一个以极度痛苦为特征的暴力结局。相比之下，义县的许多化石动物的尾巴和手臂都舒适地蜷缩在身体周围。研究指出，其中一些恐龙和哺乳动物在死亡时看起来睡得很香。

为了更好地了解发生了什么，研究人员分析了从地层和围岩中的一些化石样本中提取的锆石小颗粒。然后，他们使用了一种称为化学磨损同位素稀释热电离质谱（CA-ID-TIMS）的先进技术来确定样品的年代。这些化石样本可以追溯到1.258亿年前，似乎相隔93000年。研究人员将化石与地球轨道变化导致环境更加湿润的三个时期联系起来，而不是一次突然的死亡事件。

研究人员认为，所有这些增加的水分可能导致湖泊和陆地上的沉积物比以前想象的更快地堆积。这些松散的沉积物可能很快掩埋了动物，并封存了细菌和昆虫生存和帮助分解所需的氧气。正是由于缺乏氧气和细菌，才可能有助于保存扁平湖泊化石中的软组织。相比之下，在陆地上发现的更多的3D直立化石并没有被密封，这可能解释了为什么只有它们的骨骼被保存下来。与此同时，化石周围岩石的岩芯样本往往是粗粒的，而化石周围的岩芯样本则要细得多。这些细节，再加上沉积物的水分，表明这些动物可能是由于洞穴坍塌而突然死亡的，而不是任何大规模的火山爆发。

艺术家对鹦鹉嘴龙的演绎，其幼崽正被哺乳动物强壮爬兽猎杀。义县组的一个化石组合保存了这些物种在激战中的遗骸，在战斗中期被冻结。这里的恐龙尾巴上长着刚毛的原始羽毛。图片来源：uux.cn/Alex Boersma

研究人员说：“被夷为平地和3D动物群的保护不是庞贝式灾难性火山过程的结果。”。“相反，这些沉积物是千禧年尺度的地质快照，记录了通过周期性环境过程和群落的正常磨损反复采样的不同大陆群落。”

尽管该地区周围这些洞穴坍塌的确切原因尚不完全清楚，但该研究表明，它可能远没有之前提出的火山灾难那么剧烈。即使在今天，洞穴坍塌也相对常见，可能是由于松散的固体或较大的动物（在这种情况下是恐龙）无意中踩踏造成的。后来的理论也有助于解释为什么义县组保存完好的化石往往只包括体型较小的恐龙。

奥尔森补充道：“关于它们的保存方法的说法突显了一种重要的人类偏见。”。“也就是说，当我们不了解普通事件的起源时，将非同寻常的原因，即奇迹，归因于普通事件。”

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