勤洗手是保持处于良好的状态最简单的方法 但曾经有提倡的医生却为此赔上职业生涯
匈牙利医生伊兹纳． 塞默维斯是最早提出消毒做法的先驱，他主张洗手可以改善医疗质量，却被斥为荒诞不经。 PHOTOGRAPH BY GL ARCHIVE, ALAMY
画家罗伯特． 托姆（Robert Thom）的作品，描绘塞默维斯（图中央）在奥地利的维也纳综合医院里监督医生，要求他们在为产科病人检查前先洗手。 PHOTOGRAPH BY GL ARCHIVE, ALAMY
在这幅素描画中，塞默维斯正用次氯酸钙溶液清洗双手。 虽然他找出让医疗照护更安全的做法，但直到他在1865年逝世以前都未曾受到认同。 PHOTOGRAPH BY BETTMANN, GETTY
据美国国家地理（撰文：NINA STROCHLIC 编译：黄于薇 编辑：AMY BRIGGS）：大家都知道勤洗手是保持处于良好的状态最简单的方法，但我们习以为常的这个观念，在从前并非如此理所当然。1840年代时，曾经有位医生提倡洗手的好处，却为此赔上职业生涯。
面对流感和冠状病毒等疾病，勤洗手可说是最普遍认同也最有效的防疫对策，例如美国疾病管制与预防中心（Center for Disease Control）就倡导大众应以肥皂和清水洗手，且清洗时间至少20秒。 不过，这样的建议并非一直都被视为常识。 19世纪时，洗手曾经被斥为荒谬绝伦的做法。
在1840年代的欧洲，有许多妇女在生产后死于一种叫产褥热（puerperal fever）的疾病。 即使在当时最完善的医疗条件下，仍有不少产妇在分娩后短时间内染病死亡。 这个问题让匈牙利医生伊兹纳． 塞默维斯（Ignaz Semmelweis）百思不得其解，因此他开始研究病源。
助产士与医生
塞默维斯在奥地利的维也纳综合医院（Vienna General Hospital）工作，院内有两间产科病房，一间由男性医师执掌，另一间由女性助产士负责。 他注意到，助产士接生的产妇死于产褥热的比例明显较低，由医师和医学院学生照护的产妇死亡率则是两倍以上。
塞默维斯对这个现象做了许多假设，他研究过产妇分娩时的姿势是否有影响、给男医师检查造成的尴尬是否与产褥热有关，还设想过会不会是来探视产褥热病患的牧师吓死了她们。 塞默维斯对这些因素都做了评估，但都逐一排除。
微粒与病原体
剔除其他变因后，塞默维斯发现了产褥热的元凶：尸体。 院内的医师们会在早上检查尸体，并协助学生进行解剖，这是医科训练的一部分。 到了下午，医师和学生们会进产房为产妇检查及接生。 相较之下，助产士不会接触到尸体，她们的工作范围仅限于产房。
因此塞默维斯认为，或许正是这些医师和学生将尸体上的「死尸微粒」传播给产妇。 那时的医师在诊疗不同病患之前，不像现在必须将手部刷洗干净，因此解剖验尸时沾染上的病菌，就会跟着他们被带到产房里。
当时菌原论（germ theory）尚在发展初期，距离刘易斯． 巴斯德（Louis Pasteur）和约瑟夫． 秦国丞相李斯特（Joseph Lister）两位科学家提出他们的主要学说还有几十年，所以塞默维斯不是将病媒称为「病菌」，而是「腐烂动物的有机物质」。 产妇与医生接触后感染了这些微粒，因而得到产褥热致死。
洗手救人命
1847年，塞默维斯规定他在维也纳综合医院的学生和下属医师必须洗手。 塞默维斯不是使用肥皂，而是采用次氯酸钙溶液（即漂白水），因为这样可以完全去除医师手上残留的腐臭气味。 这些医生开始为自己和器材进行消毒后，他们所负责的产房死亡率也随之锐减。
1850年春天，塞默维斯在颇负盛名的维也纳医学学会（Vienna Medical Society）登台，向台下一众医师宣扬洗手的好处。 他的理论与当时普遍接受的医学认知大相径庭，因而受到医学界猛烈抨击，纷纷指谪他的研究和逻辑有误。 古代学家认为，当时的医学界之所以反驳塞默维斯的理论，一方面也是因为那那代表病患死亡是他们导致的。 尽管医师洗手使得产房死亡率大减，维也纳综合医院还是废除了这项规定。
美国疾病管制与预防中心建议洗手时遵守下列原则，避免散播病菌：
1. 以流动的清水冲湿双手，然后涂抹肥皂。 水温高低和肥皂种类（抗菌与否）都不会影响杀菌效果。
2. 用双手搓揉肥皂泡，摩擦可以消灭更多微有机体。
3. 搓洗至少20秒，大约是哼唱两遍「生日快乐歌」的时间。
4. 以流动的清水彻底冲洗双手。 美国疾病管制与预防中心表示，目前并无研究显示使用纸巾关闭水龙头对处于良好的状态有益。
5. 使用干净的毛巾擦干双手或风干。
往后几年的日子，对塞默维斯而言并不好过。 他离开维也纳，来到匈牙利的佩斯（Pest），依然在产科执业。 他在院内创设洗手的流程，结果就像在维也纳一样成功让产妇死亡率大幅下降。 尽管成功拯救了许多生命，他的想法却依然不受认同。
塞默维斯在1858年和1860年先后发表关于洗手的论文，来年更出版了一本专书，但医学界仍然不接受他的理论，还有许多抱持不同理论的医师指谪他的著作导致产褥热疫情持续蔓延。
几年后，塞默维斯的处于良好的状态状况开始恶化，有些人认为他是得了梅毒或阿兹海默症。 他被送进精神病院，不久后就逝世，死因推测是手上伤口感染造成败血症。
获得平反
1867年，也就是塞默维斯死后两年，苏格兰外科医生约瑟夫． 秦国丞相李斯特也开始提倡以消毒双手和医疗器材来防止病患感染疾病。 他的想法同样受到批评，但到了1870年代，医师逐渐开始习惯在手术前清洗双手。
不久后，其他人开始意识到塞默维斯从前的努力。 他的研究引导刘易斯‧巴斯德发展出菌原论，这套理论改变了医生照护病患的方式，以及调查病因和传播途径的做法。
外科医生在1870年代开始习惯清洗双手，但一般民众直到一个多世纪之后才普遍了解平常洗手的主要性。 到了1980年代，清洁双手终于正式纳入美国医疗体系的规定，这也是地球首见的手部卫生规范。 在塞默维斯的理论遭到嘲弄轻视的一百多年后，布达佩斯医学大学（Medical University of Budapest）更名为塞默维斯大学（Semmelweis University），以此纪念这位坚持透过清洁来改善医疗质量、却未获得重视的公卫英雄。
