几块新描述的Genyornis newtoni化石，包括一个完整的头骨，以及一个独立的上喙和方形。图表未按比例绘制。来源：uux.cn/Phoebe McInerney

（神秘的地球uux.cn）据对话（Phoebe McInerney，Jacob C.Blokland和Trevor H.Worthy）：直到大约45000年前，澳大利亚还是一种名为Genyornis newtoni的不会飞的巨型鸟类的家园，它高2米，重达230公斤。

古生物学家在19世纪末首次发现了这些所谓的“雷鸟”。然而，Genyornis到底长什么样仍然是个谜，因为到目前为止，还没有发现保存完好的Genyorni头部化石。

相反，科学家们根据大型、不会飞的亲属来解释它的外观，比如Dromornis和亲缘关系较远的emus。

在南澳大利亚东北部干燥的盐湖中，我们现在发现了几块新的Genyornis化石，包括一个完整的头骨。这些发现展示了这种古老的雷鸟的真实面貌，并为它的进化、生存和死亡提供了线索。这项研究现在发表在《历史生物学》上。

头骨

Genyornis和它在Dromornithidae科的表亲（被称为dromornithids）有着异常大的头骨，适合不会飞的鸟类。它们的脑壳也很短，下巴也很大。Genyornis与其他dromornithids的区别在于其独特的上颚，这使其具有独特的外观。

Genyornis有一个高高的头骨，连接着一个又大又结实的下颚，这与Genyorni这个名字很吻合，在希腊语中大致意思是“颚鸟”。

上颚长，比宽高一点，有一个特别的匙形或鹅状的圆形尖端，上颚闭合。喙的中心有一个高高的脊，一个叫做海雀的球状结构位于眼睛的正前方，小鼻孔的上方。这种伪装的目的不明，但可能是为了性展示。

头骨中高度灵活的关节使Genyornis能够像鹦鹉一样张大嘴巴，下颌肌肉的排列表明其咬合力比最初预期的要高。连接在脑壳后部的强大肌肉可以有力地向后拉动头部。

Genyornis是如何进化的？

dromornithids的化石记录可以追溯到至少5500万年前，尽管它们的起源肯定更古老。尽管Genyornis的存在时间相对较晚，但这段漫长的进化史，再加上缺乏更古老的化石，使得对卓尔莫尼特类进化的理解变得非常复杂。

Dromonithidae家族是一个更广泛的群体的一部分，该群体包括陆禽（如鸡和鹌鹑）和水禽（包括鸭和鹅）。Dromonithids与两者都有共同的头骨特征。

只有通过将卓尔莫尼特头骨化石与这些亲属的头骨化石进行广泛的比较，我们才能解释Genyornis令人惊讶的头骨的解剖和进化。

dromornithids与landowl共享的几个头骨特征似乎存在于dromornithis、landowl和水禽的最后一个共同祖先身上。

然而，dromornithids与鸭子和鹅共享的头骨特征可能与水禽从更像鸡的祖先进化而来的早期有关。值得注意的是，脑壳和下颌侧面的下颌肌肉和骨骼结构的排列与今天在南美洲发现的叫鸭科（Anhimidae）几乎相同。

叫鸭科是迄今为止还活着的最早分化的水禽。我们的研究表明，dromornithids与叫鸭科和其他早期水禽密切相关。解释dromornithids及其亲属之间的骨骼结构是如何联系的，这对理解这一点至关重要。

我们对Genyornis的生活方式了解多少？

新Genyornis头骨的结构也支持了之前关于该物种如何生活的观点。这包括他们对柔软、无纤维植物的饮食偏好，包括新鲜的新植物、枝条和果实。

然而，最新发现的是将头部浸入水中的适应能力，包括封闭的腭、远离眼睛的鼻孔，以及耳朵与下颌运动相关区域的隔离。所有这些都有助于防止进水，并在水下进食时限制听力干扰。

这些特征表明Genyornis已经适应在沼泽、湿地和湖泊周围繁衍生息。恰如其分的是，Genyornis化石是从与这些环境相关的地区发现的——当然，它们与早期水禽关系密切。

如今，曾经存在于南澳大利亚北部的大型淡水水体大多是干燥的盐湖。虽然Genyornis有着又宽又短的脚趾和蹄状的爪子，可以在水体之间的空地上移动，但随着池塘和湖泊的缩小和消失，它们对淡水和新植物生长的部分依赖将变得更加困难。

虽然不是故事的全部，但澳大利亚大陆的干旱可能导致了Genyornis的最终灭绝——以及dromornithid王朝的灭亡。