所谓冰期，即地球表面覆盖有大规模冰川的地质时期。又称为冰川时期。两次冰期之间为一相对温暖时期，称为间冰期。地球历史上曾发生过多次冰期，最近一次是第四纪冰期。 地球在40多亿年的历史中，曾出现过多次显著降温变冷，形成冰期。特别是在前寒武纪晚期、石炭纪至二叠纪和新生代的冰期都是持续时间很长的地质事件，通常称为大冰期。大冰期的时间尺度达107~108万年。大冰期内又有多次大幅度的气候冷暖交替和冰盖规模的扩展或退缩时期，这种扩展和退缩时期即为冰期和间冰期。

　　据美国国家地理网站报道，一项有关北极气候变化的最新研究称，由于人类活动引起全球变暖，下一个冰川期会姗姗来迟。这是迄今有关北极气候变化的最全面的研究。

　　目前，北极地区的温度处于近2000年来的最高水平，这一趋势将扭转由地球轴心摇摆来定义的自然冷却循环。在之前的一项研究中，研究人员对过去400年北极气温数据进行了全面分析。最新研究报告的作者之一、美国科罗拉多大学北极和阿尔卑斯山研究所的吉福德·米勒(Gifford Miller)指出，那项研究表明北极气温在20世纪达到最高值，但当时尚不确定导致北极变暖的“罪魁祸首”是人类活动引起的温室气体排放，还是自然变化进程。

　　米勒及同事又向前推算了北极气候变化情况，结果表明20世纪全球气候突然变暖事实上打断了持续数千年的稳定的自然冷却循环。米勒说：“很显然，有关自然冷却循环被逆转的最合理解释是因为温室气体增多。”据他介绍，研究人员制作的气候变化模型与有关沉积岩心、树木年轮等实地数据相吻合，“这确实加深了我们的理解。”米勒表示，最终，地球会再次陷入自然循环的冰川期模式，但可能要比预期“迟到”数千年。

　　地球朝向太阳的角度会因持续2.6万年的地球自然摇摆而变化，这种摇摆使得地球像一个不稳定的陀螺一样绕其轴心旋转，这样，从地球轴心连线，便会构成一个圆锥体。不停的摇摆让地球长期以来在不同月份以最近的距离与太阳擦肩而过。过去7000年来，每逢一月地球与太阳的距离最近。这意味着，夏季射向北极地区的阳光减少了，所以该地区的温度应该下降才对。

　　为准确估算出北极过去的温度，米勒的研究小组调查分析了北极河湖沉淀物和之前出版的冰川期冰芯和树木年轮数据。他们还依据美国国家大气研究中心的数据制作了一个全球气候变化电脑模型。米勒和同事发现，地球倾斜产生的摇摆使得北极温度在自然冷却周期以每千年0.36华氏度(0.2摄氏度)的速度下降。

　　然而，在20世纪90年代中期，人类活动造成的全球气候变暖全面压制了这种自然的逐渐冷却，使北极温度在过去几十年间升高约2.5华氏度(1.4摄氏度)。根据最新研究显示，过去2000年里，在温度最高的五个十年里，有四次出现在1950年以后。研究结果刊登在最新一期的《自然》杂志上。美国阿拉斯加大学北极生物学研究所生态学家辛德尼娅·布雷特-哈特(Syndonia Bret-Harte)表示，在她的研究中，就发现了气候变化对阿拉斯加州苔原的直接影响，最新研究“似乎并不足为奇，但却利于证实研究人员当前的想法。”

　　据专家介绍，气候变化对北极的影响尤其大，北极气温上升的速度超过地球上其他任何地方，这是因为北极温度主要受到夏季海冰和永冻土融化的冲击。北极在夏季融化的海冰量曾在2007年创下有记录以来的最低值，可能会在2030年前全部融化。若没有大量浮冰将阳光折射到大气的话，这些光线会被吸收到北极海洋，从而加速该地区的变暖趋势。

　　与此同时，融化的永冻土已开始释放二氧化碳和甲烷。二氧化碳和甲烷是两种主要的温室气体，本来沉积在北极地下，温度上升令其释放出来。米勒说：“很显然，气温升高会在将来有继续加强的趋势。这将对北极产生直接的冲击。一个严重的问题是，冰水一旦融化，海平面就会上升——这是一个全球性问题，会产生巨大的影响。”

　　布雷特-哈特也认为，北极气温升高不断增强的影响“将会持续下去，直至夏季海冰全部消失，而且，短期内没有任何办法可以扭转这种趋势。但是，这并不意味着人们不应该采取任何行动。实际上，当全球变暖出现逐步增强的趋势时，我们会面临两个问题：一是我们人类如何适应这种变化？二是如何减缓气候变化进程？气候变化的速度越快，我们就越难适应。”

　　站长点评：冰期的影响主要包括，大面积冰盖的存在改变了地表水体的分布。晚新生代大冰期时，水圈水分大量聚集于陆地而使全球海平面大约下降了100米。如果现今地表冰体全部融化，则全球海平面将会上升80~90米，世界上众多大城市和低地将被淹没。冰期时的大冰盖厚达数千米，使地壳的局部承受着巨大压力而缓慢下降，有的被压降100~200米，南极大陆的基底就被降于海平面以下。北欧随着第四纪冰盖的消失，地壳则缓慢在上升。这种地壳均衡运动至今仍在继续着。冰期改变了全球气候带的分布，大量喜暖性动植物种灭绝。