艺术家对在白垩纪晚期沼泽中的Heleocola piceanus的描绘。（uux.cn插图由Brian Engh-LivingRelicProductions.com提供，犹他州自然历史研究所提供）

大约 7500 万年前覆盖北美大部分地区的西部内陆航道水域的地图。（来源：uux.cn/Sampson 等人，2010 年，PLOS ONE)

哺乳动物 H. piceanus 的颚骨化石的 3D 扫描（图片来源：uux.cn/Eberle 等人，2024 年，PLOS ONE)

（神秘的地球uux.cn）据科罗拉多大学博尔德分校：科罗拉多州兰格里附近的一个古生物学家团队发现了一种新的（或者更准确地说，非常古老的）州居民——一种大约麝鼠大小的哺乳动物化石，可能在恐龙时代匆匆穿过沼泽。

科罗拉多大学博尔德分校的Jaelyn Eberle领导的研究人员于10月23日在《公共科学图书馆·综合》杂志上发表了他们的发现。

Eberle和她的同事们将他们的发现命名为Heleocola piceanus，他们从一块颚骨和三颗臼齿中鉴定出了这一发现。这种动物生活在大约7000万到7500万年前的科罗拉多州，当时一片广阔的内海覆盖了美国西部的大部分地区。（恰当的是，“Heleocola”在拉丁语中大致翻译为“沼泽居民”）。

科罗拉多州是一个寻找化石的好地方，但这个时期的哺乳动物往往非常罕见，科罗拉多大学自然历史博物馆脊椎动物化石馆长、地质科学系教授埃伯利说。“所以看到这段时间保存在科罗拉多州真是太棒了。”

与当时生活的体型大得多的恐龙（如霸王龙或三角龙的有角祖先）相比，科罗拉多州新增的化石可能看起来微不足道。但埃伯利说，对于当时的哺乳动物来说，它的体积大得令人惊讶。

她也很高兴看到位于该州西北角离恐龙国家纪念碑不远的Rangely得到了应有的重视。

埃伯利说：“这是一个小镇，但根据我作为古生物学家的经验，农村环境中有很多很酷的东西。”。“很高兴看到科罗拉多州西部有一个令人兴奋的发现。”

陆地与水相遇

这一很酷的发现有助于描绘出一幅更完整的科罗拉多州图景，而今天的居民几乎认不出这个科罗拉多州。

古生物学家John Foster和ReBecca Hunt Foster是这项新研究的合著者，他们每年夏天都会来到该州的这一地区挖掘化石，大约15年了。七千万年前，这是一个陆地与水交汇的地方。在这里，海龟、鸭嘴龙和巨型鳄鱼等生物可能在沼泽和河口及其周围繁衍生息，狼吞虎咽地吃着湿地植被、鱼类等。

犹他州和科罗拉多州西部恐龙国家纪念碑的古生物学家雷贝卡·亨特·福斯特说：“该地区可能看起来有点像路易斯安那州。”。“我们看到很多动物都很快乐地生活在水中，比如鲨鱼、鳐鱼和吉他鱼。”

约翰·福斯特（John Foster）第一次记得，他在2016年从该遗址收集的一块砂岩中看到了哺乳动物颌骨的碎片。这块化石长约一英寸。

“我说，‘天哪，那真大，’”犹他州自然历史州立公园博物馆的科学家福斯特说。

一种大型哺乳动物

埃伯利解释说，在6600万年前一颗小行星杀死非鸟类恐龙之前，哺乳动物往往很小——大多数大约和今天的老鼠一样大。她主要通过它们留下的小牙齿来识别它们。

相比之下，H.piceanus的体型确实很大。埃伯利估计，这种动物是现代有袋动物的近亲，体重2磅或更重，比大多数晚白垩世哺乳动物都大。（这并不是一个记录——同一时期的另一种哺乳动物化石，被称为Didelphodon，可能重达11磅）。根据H.piceanus的牙齿，这种哺乳动物可能以植物为食，其中混有一些昆虫或其他小动物。

虽然恐龙获得了所有的荣耀，但这一新发现是古生物学家不应忽视古代哺乳动物的另一个原因。无论大小，它们在晚白垩世科罗拉多州的生态系统中都发挥了重要作用。

埃伯利说：“它们并不都很小。”。“白垩纪晚期出现的一些动物比我们20年前预期的要大。”

Hunt Foster说，对于任何喜欢化石的人来说，西山都是一个特殊的地方。她还敦促访问公共土地的人不要收集脊椎动物化石，比如他们在徒步旅行时可能遇到的恐龙，以避免干扰重要的科学信息。相反，他们应该记下位置，拍照并提醒附近博物馆或公共土地机构的代表。

她说：“我们有来自世界各地的科学家专门研究我们的化石。”。“我们真的很幸运。”