围绕银河系运行的60颗超微弱恒星可能是前所未有的新型星系
银河系的卫星星系大麦哲伦云中的一组明亮恒星。新发现的一个名为大熊座III/Unions 1的卫星星系可能是有史以来最小的，只有60颗恒星。（图片来源：uux.cn/哈勃/美国国家航空航天局戈达德）
（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（Sharmila Kuthunur）：天文学家发现了有史以来最微弱、最轻的卫星星系：一组微小、紧密相连的恒星，尾随银河系。这一奇特的发现可能代表了一类新的微弱的、以暗物质为主的恒星系统，这些恒星系统直到现在都没有被探测到。
这个新发现的恒星系统暂定名为大熊座III/U1（UMa3/U1），位于大熊座，距离太阳约30000光年。它是我们星系中至少50个卫星星系中的最新成员。即使是这些星系中最小的星系也有数千到数十亿颗恒星。
相比之下，新发现的星系只有60颗恒星。因此，科学家在一项新的研究中报告称，它的质量仅为太阳质量的16倍。相比之下，根据美国国家航空航天局的数据，银河系的质量大约是我们恒星的1.5万亿倍。
UMa3/U1也与形状独特的星系的传统图像相悖。
“这一发现可能会挑战我们对星系形成的理解，甚至可能挑战‘星系’的定义，”加拿大维多利亚大学研究生、该研究的主要作者西蒙·史密斯在一份声明中说。“UMa3/U1由于其极低的光度而一直未能被探测到。”
UMa3/U1被发现隐藏在这张由加拿大-法国-夏威夷望远镜拍摄的深空图像中。（图片来源：uux.cn/CFHT/S.Gwyn（右）/S.Smith（左））
在加拿大-法国-夏威夷望远镜（CFHT）的一个项目“紫外-近红外光学巡天”收集的数据中，科学家们首次发现UMa3/U1是一组跨越10光年的明亮恒星。该项目使用三台夏威夷望远镜对北方天空进行了巡天。根据1月份发表在《天体物理杂志》上的这项研究，使用W·M·凯克天文台的后续观测证实，这些恒星受到引力束缚，具有相似的化学性质。
天文学家对小型UMa3/U1如何保持完整至少100亿年感到困惑，这是其恒星居民的估计年龄，是我们46亿年前太阳年龄的两倍多。通过对银河系中其他偏心恒星的观测，天文学家们知道，我们星系的引力，也被称为潮汐力，以前曾将那些冒险靠得太近的矮星系撕裂。例如，一个众所周知的被吞噬的星系是盖亚-恩克拉多斯，大约80亿至100亿年前，我们的母星系将其撕裂。
然而，尽管UMa3/U1的轨道将其带过银河系的内部区域，那里是我们星系潮汐力最强的地方，但这个矮星系似乎已经逃脱了亿万年的破坏。
耶鲁大学天文学系的研究生、该研究的合著者Will Cerny在声明中说：“这个物体太小了，它的长期存活非常令人惊讶。”。“要么UMa3/U1是一个由大量暗物质稳定的微小星系，要么是我们在其即将消亡之前的一个非常特殊的时刻观察到的星团。”
发现UMa3/U1的天空跨度的并排图像（左）以及组成新发现的恒星系统的大约60颗恒星（右）。（图片来源：uux.cn/CFHT/S.Gwyn（右）/S.Smith（左））
前一种可能性特别令人兴奋，因为在宇宙其他地方的星系中，天文学家迄今为止未能成功探测到暗物质，这种不可见的物质被认为构成了我们宇宙中的大部分物质。研究作者表示，如果暗物质确实是维系新发现的恒星系统的原因，那么未来的观测可能会为暗物质的组成和行为提供有价值的线索。
塞尔尼总结道：“无论未来的观测结果是证实还是否定了这个系统含有大量暗物质，我们都对这个物体可能是冰山一角的可能性感到非常兴奋，因为它可能是迄今为止一直无法探测到的一类新的极微弱恒星系统的第一个例子。”。
