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袋狼又叫做塔斯马尼亚虎，是一种有袋类掠食动物，最终的活体目击纪录是在1930年代。 TAXIDERMIC SPECIMEN, AMERICAN MUSEUM OF NATURAL HISTORY, NEW YORK

相关视频：我们应该让灭绝生物起死回生吗？灭绝生物复兴（de-extinction）曾经只是科幻构想，现在即将成真。学者正在试图找回旅鸽和长毛象等动物，且看他们讨论这些研究的意义。

据美国国家地理（撰文：John Pickrell 编译：石颐珊）：灭绝生物真的能复活吗？袋狼基因体现生机，最新定序的基因蓝图，有望协助科学家复制这种已在1980年代宣告灭绝的掠食性有袋动物。

一具108年前保存下来的袋狼宝贝标本，为研究人员提供了充足且保存良好的遗传物质，让他们定序出这种动物的完整基因体，为已灭绝动物创造出品质绝佳的基因蓝图。
根据这个月出版的《自然：生态学与演化》，袋狼的基因体揭露了这种有袋动物的演化，以及迈向灭绝的衰亡详情，这对复制袋狼的计划是关键的一步，甚至可能让这个生物起死回生。

袋狼又叫做塔斯马尼亚虎，是一种体型如狼的肉食性有袋动物，曾经广布澳洲。袋狼在3000年前于澳洲大陆灭绝，但是在南边的塔斯马尼亚岛幸存下来，直到猎人在20世纪早期将袋狼逼至绝境​​（真相可能是为了保护牲口）。

已知最终一只袋狼于1936年在荷巴特动物园（Hobart Zoo）过世1，但是这个生物有可能在野外存活到至少1940年代。该生物在1982年宣告灭绝。

学者想要进一步研究袋狼的基因，以帮助他们了解这种掠食性有袋动物为什么外貌与行为都演化得和狼如此相像。这两类动物的最近共同祖先可追溯回约160万年前，但它们却各自在全球的不同地区，保有非常相似的生活型态。

「在我们探究过的任两个生物当中，袋狼和狗〔或狼〕是至今趋同演化最相近的例子。」这篇论文的重要作者，澳洲墨尔本大学的安德鲁．帕斯克（Andrew Pask）说。由于科学家已经掌握狗和近缘生物的基因体，因此定序这种灭绝动物的基因体，能够协助他们寻找基因中的趋同相似处，有助于从分子层面了解演化。

「如果两种动物适应到外表看起来几乎一样，这会反映在它们的基因体上吗，你真的能在它们的DNA上找到演化得非常像的部分吗？」他说。

化腐朽为奇怪的标本

2008年，帕斯克的团队首度取出灭绝生物的遗传物质，并且让它在活体动物身上运作，他们将与硬骨、软骨发育有关的袋狼DNA注入老鼠胚胎中。

由于他们当时使用的DNA序列已经高度降解，几乎不可能定序出完整的基因体。博物馆里大约藏有750具袋狼标本，大部分都是毛皮和骨头，可用的DNA非常少。但是，有13只幼兽从袋狼妈妈的育幼袋中被取出，并保存在乙醇里；其中一只幼兽标本的遗传物质保存状况出奇地好。

「这只育儿袋阶段的幼兽标本相当奇怪，DNA不只完整，品质更是一级棒。」帕斯克说。

团队将完成的基因体和狗做比较，发现虽然这两种动物的长相与行为奇妙地相近，但这两种动物的基因实际上并没有独立演化出相似之处。帕斯克说，它们的基因在发育过程中的启动和关闭时机，可能具有相似性。后续研究计划将进一步探索这点。

但研究人员也确实有新发现：袋狼族群的遗传多样性，大约在7万年前至12万年前期间骤降。这意想不到之外，因为科学家长久以来都认为这种动物的多样性在更晚近的时期才下滑。

「我们一直都假定袋狼和袋獾一样，在孤立于塔斯马尼亚岛之后遗传多样性才严重受限，那不过是距今1万至1万5千年前的事，当时连接澳洲大陆的陆桥封闭了。」帕斯克说。

另外一个解释，可能是这个生物受到气候变迁的影响（植被大约在同时期随气候改变）。研究结果显示，早在原住民约6万5千年前抵达澳洲以前，袋狼在澳洲大陆的族群数量就已经下降了。

生物真能起死回生？

人类的狩猎最后扫光了袋狼，有些专家因此希望新的基因体或许某天能成为救活灭绝动物的工具。

「在所有晚近灭绝的动物中，袋狼的灭绝无庸置疑要怪我们，所以或许袋狼和旅鸽都应该是候选动物。」英国杜伦大学的演化物种学家与古DNA专家罗斯．巴奈特（Ross Barnett）说。

麦克．阿奇尔（Mike Archer）是雪梨新南威尔斯大学的古物种学家与灭绝生物复兴（de-extinction）专家，他于2000年代主持一项探索袋狼复制的开创性研究计划；在2013年，他的团队成功复制另一种灭绝生物胃育蛙的胚胎2。

「在这条路上还有很多工作要做，但是我认为帕斯克的团队证明了一件事，那就是20年前我们认为荒谬不可行的事，现在已变得愈来愈可能达成。」阿奇尔说。

帕斯克虽然承认他很乐意把袋狼带回世上，但是「制作出完整功能的基因体，和把基因体定序出来，是两件非常不一样的事情，所以眼前还有很大障碍要克服。 」尽管如此，他还是希望有一天有可能利用近缘的有袋动物，进而揭开基因体之间的全部差异，然后编辑这些差异来重新创造出袋狼。

他估算着说：「至少还需要十年，我们才会有技术开始复兴灭绝生物。不过，你永远猜不到这些技术发展的速度有多快。」

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