是历史上最大的航空母舰决战。

由于战斗中日军飞机被美军战斗机轻易击落，被美国人戏称为「马里亚纳猎火鸡大赛」(The Great Marianas Turkey Shoot)。

1942年下半年到1943年上半年，盟军瓜达尔卡纳尔岛战役的胜利，夺得太平洋战场主动权，美国太平洋舰队总司令切斯特·威廉·尼米兹海军上将在中太平洋展开攻势，道格拉斯·陆军上将自澳大利亚向印度尼西亚、菲律宾发动跳岛作战，1944年上半年两条战线都已迅速接近日本，。

为了进一步削弱日本的工业潜力，盟军需要占领地位重要、正在日本“绝对国防圈”上的马里亚纳群岛做为B-29远程轰炸机基地，尼米兹派出中途岛战役的英雄雷蒙德·斯普鲁恩斯海军上将执行攻占马里亚纳群岛的任务，其率领的第五舰队拥有15艘航空母舰，1944年6月15日在塞班岛成功登陆，由于进展顺利，斯普鲁恩斯原订18日攻占关岛。

日本总部也意识到美军的企图，丰田副武接替殉职的古贺峰一成为日本联合舰队总司令后，于1944年5月20日发起“阿”号作战(あ号作戦)，希望在美军攻击马里纳之际，由小泽治三郎中将带领的9艘航空母舰组成的机动部队可以对美军第五舰队进行致命打击。

战役结果日军损失三艘航空母舰、600架飞机，又无法援救马里亚纳的日本守军而遭到惨败。

跳岛战术 1944年上半年，麦克阿瑟部队以跳岛战术向菲律宾群岛推进，尼米兹的太平洋舰队也在跳越日军中太平洋最大基地特鲁克环礁后占领帛琉群岛，被夹击的日本于是加强在马里亚纳群岛的防务，欲使其成为最重要的“绝对国防圈”以阻击盟军的攻势，为日本本土争取时间。

盟军也将注意力放在马里亚纳群岛上，一旦占领马里亚纳，大型远程轰炸机B-29就可将日本本土纳入其作战半径，尤其是东京所在的关东地区，如此便可打击日本工业及军民士气。

在当时，B-29只能藉助中国大陆的机场从大陆对九州岛空袭而未能进一步攻击日本工业核心。

盟军夺取空军基地 为夺取该群岛，盟军中太平洋战区兼美国太平洋舰队总司令尼米兹指派中途岛战役时表现优异的雷蒙德·阿姆斯·斯普鲁恩斯(Raymond Ames Spruance，时任海军中将)指挥第五舰队负责掩护登陆马里亚那的部队并担任 战役总指挥，登陆部队则由第51特遣舰队司令里奇蒙德·凯利·特纳(Richmond Kelly Turner)海军中将指挥，在6月中旬进入马里亚那海域，对附近机场、港口的飞机和船只进行封锁及压制，并准备进攻塞班岛，以夺取空军基地。

日美激战 另一方面，日本海军刚领悟航空母舰在海战中不可取代的强大地位，在1944年上半终于首次将航空母舰的编制列在战舰之上，但此措施已经落后美国两年半，使得在接下来的海战中日军航空母舰编队的作战能力远不如美国。

在美军进攻塞班岛之际即派出刚整编完成的舰队主力—由小泽治三郎指挥的第一机动舰队去迎战美军第五舰队。

同时日军也在马里亚那部署数百架战机，由第一航空舰队司令角田觉治中将指挥，但在盟军第五舰队到来后便失去大半实力。

海战之中更是毫无用处，只能任由盟军歼灭。

当日军察觉美军夺占马里亚那的企图，原本为抵挡麦克阿瑟战线而发动的“浑”作战被迫中止，作战舰艇往北支持小泽，转而发动日本帝国大本营苦心策划的“阿”号作战——以岸基飞机与航空母舰机动舰队挑起海上大决战，以一口气打败盟军主力舰队来扭转劣势。

战争地点 马里亚纳群岛，是个南北走向，绵延长达425海里的火山群岛，由大小近百个岛屿组成，较大的火山岛有十六个，自北向南主要有第二大岛塞班岛，第三大岛提尼安岛，罗塔岛和最大岛屿关岛，著名的葡萄牙航海家麦哲伦于1521年发现该群岛，以当地土著人使用的船只命名为三角帆之岛，1565年起成为西班牙的属地，为纪念西班牙国王腓力四世的马里亚纳王后，才称为马里亚纳群岛。

1898年中，美国占领了关岛，此时的西班牙国力已经衰弱，便决定以400万美元的价格出售马里亚纳群岛的其余岛屿，加罗林群岛和马绍尔群岛，美国认为这些岛屿值不了400万美元，没有买，结果被德国买去。

第一次世界大战中，日本以委任统治地的名义将这些岛屿尽数据为己有。

并于爆发后的第三天，即1941年12月10日占领关岛。

马里亚纳群岛战略地位极其重要，位于琉球，台湾和菲律宾以东，硫黄列岛以南，加罗林群岛以北，正扼中太平洋航道的咽喉，亚洲与美洲的海上交通要冲，是美军进攻日本本土和远东的必经之路。

如果马里亚纳群岛被美军占领，日本本土与东南亚的海上生命线就将被切断，台湾和菲律宾也将处在美军直接打击范围下，更严重的是从马里亚纳起飞的美军B29轰炸机可以将日本本土纳入其轰炸半径，正因为马里亚纳群岛如此至关重要，就被日军誉为"太平洋的防波堤"，而美军所实施的马里亚纳登陆战役也就被称作破堤之战! 日本海军联合舰队在1944年1月开始的马绍尔群岛战役中，不但没能出海迎战，反而退至帛琉群岛，直接导致了马绍尔群岛于4月失守，这引起了日本内阁和陆军对海军的强烈不信任，甚至有些人提出放弃马里亚纳群岛。

但日本大本营非常清楚马里亚纳的重要性，决定沿千岛群岛，小笠原群岛，马里亚纳群岛，加罗林群岛和新几内亚岛西部建立必须绝对予以确保的防线——绝对国防圈，马里亚纳则是该防线的核心。

因此，日军自1944年2月起，开始着手加强该地区的防御，由于以前马里亚纳群岛是海军负责防御，岛上的陆军部队很有限，大本营计划将中国战场上的第三和第十三师团调往中太平洋，以加强该地区的地面部队，但这两个师团在中国战场上一时无法脱身，大本营只好于2月10日将驻中国东北的关东军第二十九师团调到马里亚纳，陆军部还将新组建的八个支队也调到该地区。

2月25日，日军大本营将中太平洋地区所有陆军部队整编为第三十一军，由小畑英良中将任军长，规定该军服从于联合舰队司令的调遣。

从3月起，日军进一步动员大批船只向该地区调集部队，至5月下旬，三十一军已拥有五个师团又八个旅团，分别防守马里亚纳，特鲁克，小笠原和帛琉等岛屿。

其中部署在马里亚纳群岛的是两个师团又两个旅团，约六万余人。

防御工事计划要到11月方能完成，此时才完成工程量的一半，火炮掩体几乎没有，地雷和铁丝网也没铺设，总体防御根本谈不上坚固。

战前概况 斯普鲁恩斯的第五舰队与特纳的联合远征军部队在进入该海域时即有效压制日军的航空兵力，1944年6月13日斯普鲁恩斯虽然自潜艇部队收到获得日本舰队出动的情报，由于斯普鲁恩斯推断在17日前都不会与日本舰队接触，因此斯普鲁恩斯仍在14日指挥第五舰队主力第58特遣舰队其中的第1与第4支队前去攻击硫磺岛与小笠原群岛的父岛，把北面的敌军战机清除殆尽。

15日美军在联合远征军部队司令特纳指挥下顺利登陆塞班岛，原本认为日军无力增援的斯普鲁恩斯发出18日登陆关岛的命令，不料同日18时35分，美国潜舰飞鱼号(USS Flying Fish SS-229)在圣贝纳迪诺海峡发现一支日本舰队;19时45分，另一艘美国潜舰海马号(USS Seahorse SS-304)在菲律宾苏里高海峡北部岷答那娥附近也发现另一支日本舰队;17日夜里，又一艘美国潜舰传来接触报告。

依此大量的接触情报来看，斯普鲁恩斯确认日军支持马里亚纳的企图，由于双方舰队18日时即可能接触，于是斯普鲁恩斯推迟登陆关岛的时程，17日召回刚毁灭硫磺岛及父岛航空兵力的第1与第4支队，并从特纳的联合远征军舰队抽出8艘巡洋舰、21艘驱逐舰来强化第58特遣舰队的军力，联合远征军的登陆舰队则先开往东方海域避风头，第58特遣舰队则准备与日舰队接战。

潜艇的大量接触情报使斯普鲁恩斯以为日本至少动用两支舰队，一支先诱开第58特遣舰队，另一支趁机攻击塞班岛的美军登陆部队。

于是斯普鲁恩斯下令确切掌握日本舰队位置之前，第58特遣舰队不得远离塞班岛。

一般认为此决定过于保守，使得该海战美军无法给予日军更大的打击。

18日中午，第58特遣舰队集结完毕，斯普鲁恩斯移交战役指挥权给第58特遣舰队指挥官·米切尔(Marc Mitscher，时任中将)，随后其全部五个特遣群共十五艘航空母舰摆开阵势，其中以七艘战斗舰(其中有两艘美军最先进的依阿华级战列舰)为主的第7支队摆在日本舰队与四个航舰特遣群之间，以防日本水面舰队接近美国航空母舰(有人认为这是给落居海战配角的战舰舰队一次战列决战的机会)，除掩护第7支队的第4支队航空母舰外，其余第1、2、3支队皆部署在战舰舰队后方展开，挡在塞班岛西侧，随时迎接日军攻击到来。

15日晚上6时被美国潜舰飞鱼号于圣贝纳迪诺海峡发现的就是日本舰队主力——第一机动舰队(由小泽指挥)，而15日晚上7时在岷答那娥被美国潜舰海马号发现的另一支日本舰队就是先前参与“浑”作战计划的第一机动舰队另一部分兵力，他们在接获“阿”作战计划命令后立刻终止“浑”作战，赶赴北方与小泽会合。

第一机动舰队(以下称小泽舰队)其中共有九艘航空母舰，搭载四百余架飞机，舰队还有五艘战舰(包括两艘世界最大的大和级战列舰)，分为由小泽亲自率领的甲队、城岛高次海军少将的乙队，以及在往后雷伊泰湾海战中因带领主力舰队的 栗田健男中将所率领的前卫舰队。

小泽并未如同斯普鲁恩斯所设想采取分兵合击策略，而是打算利用日本在关岛、罗塔岛等地设有航空基地的地利之便，将舰队部署在美国舰载机打击半径以外，同时日本舰载机起飞攻击美舰队，在穿越美军舰队后，飞行至罗塔岛与关岛等地降落加油挂弹准备下一波攻击，实施所谓的“穿梭轰炸”。

如此就能大大延长日本舰载机的打击范围，而美国舰队则无法攻击日本舰队。

同时，小泽也寄望角田的岸基飞机助他一臂之力，抵销美国舰载机的数量优势，可是马里亚那群岛的日本守军指挥齐藤义次隐瞒美国舰载机已重创角田航空队的事实，而未告知小泽真实情形，使其无法掌握其与美方的实力对比。

随着小泽舰队进入菲律宾海，双方舰队发觉彼此的存在后，这场史上最大的航空母舰战役与舰载机空战，即将拉开序幕。

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