“毁灭之神”小行星阿波菲斯将于2029年抵达地球，它可能会遇到一些小型航天器
“毁灭之神”阿波菲斯于2029年4月接近地球时的插图（图片来源：uux.cn/Jonathan Männel/《关注太阳系》，NASA/JPL）
（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（Robert Lea）：在不到五年的时间里，一颗以埃及混乱与毁灭之神阿波菲斯命名的1000英尺宽（305米宽）小行星将在距离地球30000英里（48300公里）的范围内经过。科学家们不打算让这种大小的太空岩石罕见的近距离通过被浪费掉。
2029年4月13日，也就是星期五，当阿波菲斯，正式名称为（99942）阿波菲斯，最接近地球时，它将在我们的星球上变得如此突出，以至于可以用肉眼看到。美国国家航空航天局的OSIRIS-APEX航天器（曾被称为OSIRIS-REx）将亲自与近地小行星（NEA）会面。但是，如果一切顺利，美国国家航空航天局的任务可能会在交会期间加入许多小卫星。
在吉祥的“NEAlight”项目下，维尔茨堡朱利叶斯·马克西米利安大学（JMU）的一个团队，由太空工程师哈坎·卡亚尔领导，揭示了这种航天器的三个概念。每一颗建议的卫星都将致力于利用这一小行星通道，因为地球每千年只经历一次这样的事件。目标？收集数据，帮助科学家更好地了解太阳系，甚至可能有助于制定针对危险小行星的防御措施。
至于为什么阿波菲斯是行星防御研究的合适目标？这颗小行星于2004年被发现，很快就登上了衡量所谓潜在危险小行星（PHA）风险的榜首，即距离地球20个月球距离内宽度为460英尺（140米）或以上的小行星。
无论是阿波菲斯的大小，还是其轨道距离地球的距离，这颗小行星在17年内一直处于欧洲航天局（ESA）PHA“撞击风险列表”和NASA哨兵风险表的首位。直到2021年3月，美国国家航空航天局的科学家近距离飞越这颗小行星——一块几乎和帝国大厦一样宽的太空岩石——才确定阿波菲斯实际上至少在100年内不会撞击地球。
尽管我们现在知道阿波菲斯在下个世纪不会与地球相撞，但它在2029年的科学影响仍然巨大，全球各国的航天机构将密切跟踪它的轨迹。
此外，作为一颗与婴儿太阳周围剩余物质形成的行星大约同时形成的小行星，阿波菲斯还为研究人员提供了一个独特的机会，可以确定大约46亿年前太阳系的化学成分
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尽管我们知道太阳系中大约有130万颗小行星，其中2500颗被认为具有潜在危险（尽管预计至少一个世纪内都不会有小行星撞击地球），但研究小行星的航天器任务相对罕见。
到目前为止，只部署了20次原位研究小行星的任务，包括上述OSIRIS REx、日本的“隼鸟1号”和“隼鸟2号”飞船、欧空局的“罗塞塔”太空探测器，以及美国国家航空航天局的“露西”号小行星跳跃任务，该任务目前正在前往与木星共享轨道的特洛伊小行星。因此，JMU团队在考虑未来的小行星调查航天器时，必须仔细考虑其选择。
OSIRIS REx任务的插图，更名为OSIRIS-APEX，与阿波菲斯的日期为2029年。（图片来源：uux.cn美国国家航空航天局）
该团队的第一个概念是一颗小型卫星，它将在2029年4月接近地球时与阿波菲斯会合两个月。飞船将在几周后与“毁灭之神”太空岩石粘在一起，即使它离开了。在任务过程中，这艘德国国家航天器将拍摄阿波菲斯，并进行测量，记录NEA在飞越过程中发生的任何变化。
这项特殊任务将是一项具有挑战性的任务，因为它的持续时间、飞行所需的距离，以及飞行器必须长期自主运行的事实。它还必须在阿波菲斯抵达地球附近至少一年前发射。
2029年4月，一颗用于调查阿波菲斯的小型卫星访问地球时可能出现（图片来源：uux.cn/SATEX团队/维尔茨堡大学）
该团队的第二个概念涉及与欧空局正在计划的名为RAMSES的更大航天器集成。这次任务将配备较小的卫星、测量设备和望远镜。拉美西斯以埃及法老拉美西斯大帝的名字命名，它将前往阿波菲斯，并在小行星经过地球时与之呆在一起。
如果第二个概念实现，RAMSES携带的一颗小型卫星将由JMU团队设计，该项目所需的技术工作量比第一个概念少，同时有望获得更多的科学知识。
然而，第二个概念面临的主要问题之一与补救措施的实施有关——不是字面上的，而是象征性的。它的成功将取决于欧空局伙伴国是否愿意为此次任务提供资金。同样，要确保这一概念的成功，至少需要365天的筹备时间。
第三个概念涉及一颗小型卫星，它只会在阿波菲斯距离地球最近的时候短暂飞过，并在这个过程中拍摄小行星的图像。这一概念所需的工作量要小得多，而且这种工艺相对便宜。
然而，概念3的缺点是它的观测时间有限，这也会限制这次任务为我们了解小行星增加的知识量。
好的一面是，小规模的任务可能在阿波菲斯抵达前两天发射。此外，如果概念3成功观测到阿波菲斯，它将展示小型廉价卫星研究小行星的能力，这可能会增加人们对未来小行星原位研究任务的兴趣。
NEAlight项目于2024年5月初启动；从现在到2025年4月30日，JMU的科学家们将制定出各自任务的要求和具体情况。
除了阿波菲斯的访问之外，所考虑的三个概念可能仍然是未来前往其他太阳系行星、月球或其他有趣的近地天体的任务的选择。
