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　　上个月，当彗星阿特拉斯开始破碎时，它粉碎了天文爱好者对它辉煌展示的希望——但是科学家们发现了一个研究它的废墟的新机会。 这个机会来自太阳轨道飞行器的轨道，这是美国宇航局和欧洲航天局(欧空局)的合作项目。虽然宇宙飞船被设计成聚焦于太阳，但事实证明，它携带的仪器也能在一次前所未有的观测机会中收集到有关阿特拉斯彗星尾巴的有价值的信息。

　　“如果太阳轨道器仪器探测到来自彗星阿特拉斯的物质，这将是第一次预测到的彗星尾部偶然穿越，由一个携带适当仪器的活动航天器探测彗星物质，”科学家在一篇探索机会的新论文中写道。 2019年12月28日，天文学家利用夏威夷的一个名为小行星撞击地球最后警报系统的天文台，首次发现了一个被官方命名为C/2019 Y4但现在被称为彗星阿特拉斯的冰团。

　　在接下来的几个月里，这颗微弱的彗星异常迅速地发光，点燃了人们的希望，即在五月下旬，当冰球离太阳最近的时候，它可能会上演一场奇观。 相反，在四月，彗星阿特拉斯开始解体。根据哈勃太空望远镜拍摄的照片，到本月底，这颗彗星已经分裂成六块多了。对天文爱好者来说，这个消息实在令人沮丧。 与此同时，太阳轨道飞行器于2月9日发射升空，其任务包括测量太阳外层大气中被称为等离子体的高电荷粒子，以及拍摄太阳两极的图像。

　　现在，科学家们正在为航天器的仪器预热，而太阳轨道飞行器正驶向金星，以推动探测器靠近太阳。当三名科学家比较这两个物体的轨迹时，他们发现了一个诱人的巧合:太阳轨道飞行器应该在五月底或六月初穿过阿特拉斯彗星的尾部。 他们认为应该检查一下，因为这项新研究的主要作者也正在领导一项名为彗星拦截器的欧空局新任务，该任务将于2028年发射。

　　宇宙飞船将在远离地球的稳定轨道上运行，等待原始彗星第一次向太阳系内部漂移。当科学家发现一个有希望的目标时，一个微型探测器将从主航天器上分离出来，并放大以近距离研究这颗彗星。 这种先停后等的安排至关重要，因为对于新的彗星来说，时间至关重要。但事实证明，太阳轨道飞行器完全是偶然模仿了同样的安排。

　　科学家们计算出，在5月31日或6月1日，太阳轨道飞行器可能会穿过彗星阿特拉斯的外离子尾，在那里，从太阳流出的带电粒子电离彗星气体。如果彗星当时失去了足够多的物质，飞船上的两个仪器可能能够探测到彗星的离子或磁场扰动。  

　　然后，在6月6日，太阳轨道飞行器将会在大约2.5周前穿过彗星阿特拉斯留下的尘埃场。根据彗星损失了多少尘埃，太阳轨道器仪器也许能够发现撞击宇宙飞船的尘埃，或者识别一些被称为行星际磁场增强的磁场诡计。

　　如果太阳轨道飞行器能够捕捉到来自彗星阿特拉斯遭遇的任何数据，那么这一好运可能只是在太空中快速近距离观测彗星的先兆。

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