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在智利北部的西海岸线上，有一片狭长的沙漠地带，它就是闻名于世的阿塔卡马沙漠(San Pedro de Atacama)。沙漠南北长约1000多公里，东西宽100多公里，总面积约18万平方公里，平均海拔2400米，它犹如一座座连绵起伏的沙山，纵卧在海洋与大陆之间的交界。虽然沙漠紧邻大海，却与雨水无缘，并创造了世界上最长时间无降雨的记录，成了名副其实的世界的“旱极”。许多在多雨地区生活的游客都慕名而来，就为了感受“干旱”的滋味，阿塔卡马沙漠也因此被评为“南美洲最浪漫的旅游目的地”，人们常说的“地老天荒”大概就是这里的样子。

阿塔卡马沙漠因太平洋和南美洲两大板块的运动而形成的，是世界上最古老的沙漠，其干旱的原因要追溯到几亿年前了。许多科学家认为，这一地区位于南纬20°至30°之间，南回归线横穿其中，常年受副热带高气压影响，降雨较少，蒸发旺盛；加之南美西海岸的秘鲁寒流又降低了太平洋海水的温度，空气下冷上暖，不易形成对流很难成雨；同时，这里地处安第斯山脉西麓，长达7000米，平均海拔4000米的安第斯山脉就像一个巨大的屏障，亚马逊平原湿润的空气无法翻阅高大的山脉，使得沙漠深处几乎常年无雨，很多地区常年降雨量不到1毫米。没有雨水与河流的滋润，地表多砾石沉积，举目望去，一片寂静荒凉，毫无生气。有历史记载，阿塔卡马沙漠的一些地区，从1570年到1971年，有400多年从来没有下过一滴雨！

阿塔卡马沙漠没有风雨的干扰，宛若远离尘世喧嚣的净地，更因此成了天文学家观测的最佳地点。据说，世界上第一张黑洞照片就是在此处拍摄的。美国国家航空航天局也在阿塔卡马沙漠建立了火星观测站，安装了一些可用于火星探测的科学仪器，以便于捕捉和寻找地球之外的生命迹象。在这个长期处在极度干旱的沙漠地带，连微生物都很难找到，这大概是最像火星的特点了，只不过这里温度比火星热得多。我想，没有光污染的地带，夜晚应该是最美的，那些让我们震撼的梦幻宇宙的图片均出自这里。

沙漠被一层厚厚的红褐色沙土覆盖着，表面不见流动的沙砾，只有形态各异的奇峰和星罗棋布的峭壁。别看一眼望不到边的贫瘠与荒凉，科学家曾表示，如果在火星地下发现生命的痕迹，那么阿塔卡马沙漠的地下也极有可能有生命。事实上，生命痕迹没发现，蕴藏地下的硝石资源被人开采出来，硝石是制作炸药和化肥的原料。1879年到1883年爆发的南美太平洋战争，就是智利、秘鲁和玻利维亚为了争夺矿产资源而引发的战争。最终智利大获全胜，阿塔卡马沙漠的大片土地归智利所有。硝石市场被垄断，每年产量达3百多万吨，丰富的矿产资源变成发家致富的资本，智利从此进入南美强国的行列。

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